Highlander
Expanded 25th Anniversary edition

De fantasy-actiefilm Highlander is geregisseerd door Russel Mulcahy, die toen vooral bekend was voor z'n baanbrekend werk voor popmuziekvideo's. Het verhaal is gebaseerd op een script van een student van de filmafdeling van de Universiteit van California. De film is door de critici maar matig ontvangen en was aanvankelijk ook niet erg succesvol in de bioscopen. Later werd de film steeds populairder, vooral in Europa en is geworden tot een cult klassieker op video en dvd. Mulcahy regisseerde ook de opvolger met de subtitel The Quickening. Daarna zouden nog drie films volgen, evenals een tv-serie.
Het verhaal begint in 1985 met een gevecht tussen de onstervelijke Highlander Connor MacLeod (Christopher Lambert) en zijn eveneens onstervelijke tegenstander in New York. Hij weet hem toch te doden door hem te onthoofden, wat de enige manier blijkt om het leven van die onstervelijken te beëindigen. De film springt dan via een flashback terug van 1985 naar 1536 en het verhaal belandt in de Schotse Hooglanden en vertelt van een aanslag op Connor's leven, waarvan hij wonderlijk snel herstelt. Zijn stam verstoot hem echter omdat ze denken dat de duivel in hem woont. Elders leert hij dan zwaarvechten en andere kundigheden om te overleven en hoort de geschiedenis van de onstervelijken, waarvan er ook een kwade tak bestaat, die het al gauw op hem voorzien heeft...

Regisseur Mulcahy komt uit de popmuziekwereld en het is dus niet verbazingwekkend dat hij voor de muziek in zijn film ook popmuziek verwerkt heeft. Hij had aanvankelijk de band Marillion gevraagd om bij te dragen aan de muziek voor de film, maar hun agenda zat vol. Vervolgens kwam hij uit bij de toen populaire rockband Queen.
De instrumentale muziek voor deze film is van Michael Kamen, die toen nog vroeg in z'n filmmuziekcarriere zat en die daarbij samengewerkt heeft met Brian May van Queen. May componeerde voor de film de song 'Who wants to Live Forever', die als love theme of 'Heather's theme' in de film werkt en waarbij Kamen heeft voortgeborduurt op May's melodie. De song zelf is daarbij nog een grote hit voor Queen geworden, evenals 'A Kind of Magic', die ook voor de film is geschreven, maar dan door bandlid Roger Taylor, bij de End Credits.

Het album opent met de rustige underscore van 'Prelude'. Waar de prologue op het soundtrack-album een monoloog van Sean Connery is, daar is deze 'Prelude' een instrumentale track.
Daarna volgt de eerste song van Queen, 'Princes of the Universe', die een sterk rockgehalte heeft en soms tegen het hard-rockgenre aanligt. Ook een paar ander Queen-songs zitten nogal aan die ruige kant, maar de band heeft ook een paar wat rustiger songs voor de film geschreven. Van de songs voor deze film is ook een eigen album van Queen uitgekomen. De song 'Hammer to Fall' hoor je in de film op de radio en komt van een ouder Queen-album.

Voor zijn score heeft Kamen zich laten inspireren door de songs van Queen, met name door May's song 'Who wants to Live Forever'. Die melodie komt in een aantal tracks van de score dan ook terug als een centraal thema voor Heather en haar liefde voor Connor. Die song van Queen is bijna een soort rock-symfonie of rock-ballad en je zou verwachten dat Kamen een flink deel van z'n score ook in die trant zou houden. Maar dat is niet het geval.
De score van Kamen sluit aan bij de songs van Queen, die daarmee prima in het geheel van de score passen. Brian May's fraaie balladmelodie is door Kamen op een fraaie manier vorm gegeven in een aantal tracks, die er daardoor bovenuit steken. Maar een ander deel van de score valt meer onder het wat grillige actie- en spanningsgenre. Die score-tracks liggen daarmee meer in de lijn van de ruigere songs van Queen. Kamen heeft in een aantal tracks zelfs sterk dissonante en behoorlijk chaotische klanken verwerkt, die niet echt prettig beluisterbaar zijn. Zo kent een track als 'Kurgan's Wild Ride' een duidelijk rock-kleuring, met elektrische gitaren en stevige percussie, wat overigens geldt voor de meeste tracks die rondom Kurgan draaien, waardoor zijn personage een rock-achtig elektronisch thema heeft gekregen. De bandleden van Queen hebben een stevige hand in deze tracks gehad.
Daarnaast zijn een aantal tracks van Kamen's score vol orkestraal en nogal bombastisch gearrangeerd, maar vanwege de onrust en grilligheid is die muziek eveneens minder aangenaam om naar te luisteren. De muziek is op zich goed gemaakt en klinkt kwalitatief uitstekend, maar is regelmatig behoorlijk actiegericht, waardoor ook de melodieën niet goed uit de verf komen.
Die wat ruigere en grilliger tracks zijn gelukkig in de minderheid en de symfonische kant van de muziek van Kamen overheerst de score. Onder die symfonische kant vallen ook de tracks die wat meer een underscore-sfeer hebben, zoals 'In the Ancient Artifact Room', die daardoor wat meer voortkabbelen en wat aan de saaie kant zijn.

In de wat rustiger tracks of delen daarvan komt vaak het mooie thema van Kamen of het liefdesthema van Brian May goed naar voren. Kamen's eigen hoofdthema voor de film en hoofdpersonage MacLeod is, net als het thema van May, een fraai thema dat bijzonder prettig in het gehoor ligt. Dit toch wat heroïsche thema hoor je af en toe terug in verschillende tracks.
De variatie tussen de tracks in stijl en tempo is behoorlijk groot, wat enerzijds ervoor zorgt dat de muziek absoluut niet saai is, maar anderzijds leidt het ook tot een gevoel alsof de tracks niet echt bij elkaar horen, maar wat los aan elkaar hangen. Vooral de rock-achtige instrumentale tracks rondom Kurgan zorgen voor een scherpe afwisseling.
De muzikale hoofdthema's zorgen daarbij overigens wel voor de nodige samenhang, evenals de typische orkestrale kleur die Kamen aan z'n arrangementen weet te geven.

Een van de mooiste tracks van deze expanded score is de 'Immortal Suite', op basis van het Who wants to Live Forever-thema. De muziek zwelt hier aan tot bombastische proporties, compleet met prachtige koorklanken, om daarna tot rust te komen en geleidelijk af te lopen naar het einde van de track. Prachtig.
Wat volgt is een typisch Schotse track, met een melodie die op doedelzak wordt gebracht.

Aan het eind van het album volgen nog twee instrumentale versies van Who wants to Live Forever, ofwel 'Heather's Theme'. De Alternate-versie ligt het dichtst bij een instrumentale versie van de song van Queen, die mooi orkestraal wordt aangevuld. De voorlaatste track is een kortere versie, waarin de piano bijzonder fraai op rustige orkestrale klanken de mooie melodie speelt.
Het album sluit af moet een laatste ruige track van Queen en Kamen voor het personage van Kurgan. In mijn beleving was de voorlaatste track een veel fraaiere afsluiter geweest.

Dit expanded album is uitgebreider dan het soundtrack album van de film en bevat meer verschillende tracks. Vooral de 'Immortal Suite' is een geweldige aanvulling op dit album.

Kortom, met Highlander heeft Michael Kamen, samen met de leden van rockband Queen een gevarieerde score gecomponeerd. Met Kamen's hoofdthema en Brian May's liefdesthema weet Kamen een aantal tracks duidelijk tot de verbeelding te laten spreken, met meeslepende en symfonische arrangementen op de prachtige themamelodieën. Maar een deel van de score is duidelijk minder aantrekkelijk door de nogal hard-rock-achtige, vaak grillige of soms zelfs dissonante en chaotische arrangementen. De songs van Queen misstaan niet in het geheel van de score van Kamen en zijn soms prachtig, maar een aantal Queen-songs liggen voor mijn smaak te dicht tegen het hardrock-genre aan. De waardering voor deze expanded score komt zo op 79 uit 100 punten.